May 1881 - Billy the Kid: Der meistgesuchte Mann New Mexicos?

Billy the Kid zählt gemeinhin als einer der berüchtitgsten Banditen seiner Zeit. Spätestens nach seiner spektakulären Flucht am 28. April 1881, während der er zwei Deputy Sheriffs tötete, war sein Name im gesamten Land bekannt. Und Governeur Lew Wallace, der kurz zuvor noch den Hinrichtungsbefehl für den verurteilten Mörder unterzeichnet hatte, verlor wenig Zeit, um auf den flüchtigen Outlaw erneut ein Kopfgeld von 500$ für dessen Ergreifung auszuschreiben (Inflationsbereinigt etwa 15.000 $ nach heutiger Rechnung, also durchaus eine stolze Summe).

Lew Wallace reward 12 May 1881, Thu The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

In der Regel drängt sich der Eindruck aus, als wäre Bill the Kid der gefährlichste Mann New Mexicos gewesen; in der romantisch verklärten Erzählweise gilt er als der meistgesuchte Bandit des Territoriums. Aber das scheint, bei genauerer Betrachtung, nicht ganz zutreffend; denn er war nicht der einzige Verbrecher, auf dem im Mai 1881 ein dermaßen hohes Kopfgeld ausgeschrieben war...

Reward for Billy the Kid & The Stockton Gang 12 May 1881, Thu The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

Denn in derselben Zeit, in der Billy the Kid sich wieder auf freiem Fuß befand, machte sich in San Juan County, New Mexico, die "Stockton Gang" einen Namen. Angeführt von Isaac "Ike" Stockton, brach diese Bande von Viehdieben und Banditen mit Simmons-Clan, einer Familie an Rinderzüchten, eine Privatfehde mit zahlreichen Schießereien und Lynchmorden vom Zaun, die in den Zeitungen dieser Tage auch als der "San Juan County War" bezeichnet wurde. Stockton wurde unter anderem beschuldigt, einen Mann namens Aaron Barker ermordet zu haben, worauf sich die Bande nach Colorado absetzte. Dort wurde auf ein Mitglied der Bande im August 1881 sogar ein Kopfgeld von 2.500 $ ausgesetzt, nachdem dieses US-Marshal Clate Ogsbury getötet hatte - gerüchtehalber lieferte Stockton daraufhin seinen eigenen Mann an die Behörden aus, um das Kopfgeld zu kassieren. Falls dies stimmt, scheint es ihn jedenfalls bei Gesetzeshütern nicht beliebter gemacht zu haben: Bei einer Schießerei mit einem Mann namens Jim Sullivan, Deputy Sheriff von Silverton, Colorado, im September 1881 wurde Ike Stockton ins Bein getroffen und verhaftet. Die Wunde entzündete sich. Der Versuch, tödlichen Wundbrand durch die Amputation des Beins zu verhindern, schlug fehl, und Der Outlaw starb am 27. September 1881 an seiner Verletzung. Angeblich soll Deputy Sheriff Jim Sullivan nach Stocktons Tod gesagt haben, wenn er eines mehr hasse als einen Mörder, dann sei dies ein Verräter.

20. Januar 1881 - Ein Interview mit Billy the Kid

 Am 23. Dezember wurden Billy the Kid, Dave Rudabaugh und Billy Wilson von Sheriff Pat Garrett geschnappt und ins Gefängnis nach Lincoln County gebracht. Dort sollten Sie einsitzen, bis Ihnen im April in Mesilla der Prozess gemacht werden sollte. Billy sah sich speziell zwei Anklagen gegenüber: Der Tötung von Andrew "Buckshot" Roberts, und dem Mord an Lincoln County Sheriff William Brady.

Während dieser Haft gelang es einem Reporter, ein Interview mit den inhaftierten Banditen zu führen, dass am 20. Januar 1881 in der Las Vegas Gazette erschien. Es zeichnet ein erstaunlich entspanntes Bild, dass Billy an den Tag zu legen schien, während er auf seinen Mordprozess wartete; er und seine Gefährten scherzen, die Banditen beschweren sich, dass so ziemlich jedes Verbrechen im Land ihnen in die Schuhe geschoben würde - oder dass jeder, der eines Verbrechens in Lincoln County beschuldigt werde, gleich als Mitglied von Billy's Bande gelte - und als The Kid selbst befragt wird, was er von seinem Ruf als gefährlicher Outlaw halte, entgegnet dieser nur, "dass damit kein Geld zu verdienen ist."

20 Jan 1881, Thu The Las Vegas Gazette (Las Vegas, New Mexico) Newspapers.com

Generell scheinen die inhaftierten Outlaws noch guter Dinge zu sein. Die Lage sollte sich speziell für Billy bald ändern, als er im April 1881 schließlich dem Richter in Mesilla vorgeführt werden sollte...

19.12.1880: Tom O Foliard stirbt - Pat Garrett jagt Billy the Kid!

 Weihnachten 1880 sollte für Billy the Kid kein frohes Fest werden. Der Gouverneur von New Mexico, Lew Wallace, hatte 500$ Kopfgeld auf seine Ergreifung ausgesetzt - und Sheriff Pat Garrett, von dem es zu Jahresbeginn noch hieß, er sei ein Freund gewesen, machte es sich im Namen des Gesetzes zur Aufgabe, dem Outlaw William Bonney das Handwerk zu legen.

Am 19. Dezember 1880, einem eiskalten Wintertag, ritt Billy the Kid unter Begleitung seines alten Gefährten aus Regulatoren-Tagen, Tom O'Folliard, sowie mit Charlie Bowdre, Dave Rudabaugh und Billy Wilson nach Fort Sumner - nicht ahnend, dass Sheriff Pat Garrett der Bande dort bereits einen Hinterhalt gelegt hatte. Es war eher Zufall, dass Billy als Anführer nicht an der Spitze seiner "Bande" vorausritt. Stattdessen war es Tom Folliard, der sich plötzlich als erster Pat Garrett und seinen Deputies gegenübersah... und der im folgenden Kugelhagel sein Leben lassen sollte.

Tom Folliard Death 23 Dec 1880, Thu The Las Vegas Gazette (Las Vegas, New Mexico) Newspapers.com

Der Rest der Bande konnte zunächst entkommen. Doch Pat Garrett, der selbst lange Zeit in Fort Sumner gelebt und gearbeitet hatte, kannte die üblichen Verstecke von Billy und seiner Gang nur zu gut. An einer Futterstation mit dem wohlklingenden Namen "Stinking Springs" gelang es dem Sheriff und seiner Posse nach einem klirrend kalten Winter-Blizzard, die Bande einmzukesseln und zu stellen. Charlie Bowdre, ein weiterer ehemaliger Lincoln County Regulator, fing eine Kugel und sollte kurze Zeit später sterben. Eingekesselt, verfroren und ohne Lebensmittel, verloren Billy the Kid und seine Gefährten schließlich den Mut. Am 23.12.1880 ergaben sich die Banditen Sheriff Pat Garrett, der sie - nach einem kurzen weihnachtlichen Zwischenstopp in Fort Sumner - schließlich ins Gefängnis nach Santa Fe (und später nach Las Vegas) überstellte, wo die Bande auf ihre Gerichtsverhandlung warten sollten.

Billy in Santa Fe 1880 28 Dec 1880, Tue The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

Doch damit ist die Geschichte von Billy the Kid noch nicht vorbei. Denn es sollte nach dieser Gerichtsverhandlung sein, dass William H. Bonney sich sein größtes Husarenstück leistete - das ihn bald weit über die Grenzen von New Mexico hinaus berühmt und legendär werden lassen sollte...

Dezember 1880: "Billy the Kid" ist auf dem Kriegspfad - 500$ Kopfgeld!

 Das Jahr 1880 sollte entscheidend sein für die Laufbahn und den Ruf des jungen William Mc Carty. Bislang war er weitgehend nur als "Billy Bonney" in Erscheinung getreten, mitunter auch als "Billy Bonny, besser bekannt als 'The Kid'". Doch je länger er auf freiem Fuß blieb, umso mehr schien sich sein Charakter zu wandeln. Als der Einzige Mann, der wegen eines Verbrechens im Lincoln County War gesucht wurde und der weder New Mexico verlassen hatte noch begnadigt worden war, haftete ihm bald der Ruf an, den eigentlich für beendet erklärten Krieg im Lincoln County im Alleingang weiterführen zu wollen. 

Die Regulatoren waren in alle Winde zerstreut und hatten sich zur Ruhe gesetzt oder das Territorium verlassen - nur Tom O'Folliard und Charlie Bowdre ritten weiter an seiner Seite. William Bonney scharte neue Gefährten um sich, die bereits wegen anderer Verbrechen gesucht wurden - darunter "Dirty" Dave Rudabaugh, gesucht wegen Eisenbahn- und Postkutschenraubs, oder Billy Wilson, ein notorischer Geld- und Urkundenfälscher. Bislang hatte es eher abschätzig geklungen, wann immer die Zeitungen einen "Billy Bonn(e)y, alias The Kid" erwähnt hatten. Doch im Verlauf des Jahres 1880 sollte sich das ändern. Ehe das Jahr vorbei war, sollten "Billy the Kid und seine Bande" - je nach Berichten zwanzig Outlaws oder gar mehr (auch wenn es in der Realität wahrscheinlich nie mehr als eine kleine Handvoll Leute waren) im gesamten Lincoln County und darüber hinaus berüchtigt und - je nach Region - gefürchtet sein.

Gang on Warpath 07 Dec 1880, Tue The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

Ob Billy the Kid und seine Bande wirklich so gefürchtet und notorisch waren wie im obigen Zeitungsartikel geschildert ist nicht ganz klar zu sagen. Wahrscheinlich waren die meisten Meldungen übertrieben, vielleicht weckte die Erinnerung an den jüngst beigelegten Lincoln County war in manchen Bewohnern des Countys Unbehagen, wenn ein einzelner verbliebener Recke aus diesen Krieg weiterhin sein Unwesen trieb. Billy selbst schien den Ruf zunächst zu genießen, doch nach Zeitungsmeldungen und Gefechten wie dem oben beschriebenen schien er doch zumindest die Gefahr zu ahnen, der er ausgesetzt war, wenn er weiter Gesetzloser blieb. Am 12. Dezember 1880, so heißt es, ließ William H. Bonney abermals  Lew Wallace ein Schreiben zukommen, in dem der junge Outlaw den Gouverneur von New Mexico um Amnestie für seine Verbrechen bat. Doch angesichts der jüngsten Taten von Billy the Kid - darunter, nicht zu vergessen, einen Mord vor Zeugen am 10. Januar 1880 in Fort Sumner - war Wallace offenbar wenig gewillt, jetzt noch Gnade für jemanden zu zeigen, der offenbar nicht Willens war, die Waffen niederzulegen. Stattdessen schrieb der Gouverneur ein Kopfgeld aus: 500 Dollar (inflationsbereinigt 15.000 Dollar) für die Ergreifung von Billy the Kid! Die Schlinge um den gerade einmal 21-jährigen Outlaw begann sich langsam, aber sicher, zuzuziehen...

Billy the Kid Reward 14 Dec 1880, Tue The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

10. Januar 1880: Billy Bonny, "besser bekannt als 'The Kid'", tötet Joe Grant

 Bis zur Schlacht von Lincoln war Billy the Kid im incoln County War tatsächlich ein weitgehend unbeschriebenes Blatt. Ja, er wurde wegen des Mordes an Sheriff William Brady gesucht, doch hatte er sich in erster Linie nur als einer der Regulatoren erwiesen, einer von vielen Revolvermännern, die von John Tunstall - und später Alexander McSween - angeheuert worden waren, um deren Interessen gegen die Übergriffe von James Dolan und "The House" zu verteidigen. 

Mit der Schlacht von Lincoln, und als einer der wenigen Überlebenden der McSween-Fraktion, stieg der gerade einmal 19-jährige Billy jedoch zu einem Anführer auf. Erst, indem er die wenigen "Eisernen" (ironclads) unter den Regulatoren zusammenhielt - und später als der Anführer einer eigenen Bande. Denn nach der Generalamnestie des neuen Gouverneurs von New Mexicos, Lew Wallace, war der junge William H. Bonney einer der wenigen Männer, die wegen ihrer Taten während des Lincoln County Wars nicht verurteilt oder begnadigt worden waren. Stattdessen scharte er eine neue Bande um sich, beging eine Reihe von Vieh- und Pferdediebstählen... und tötete am 10. Januar 1880 vor Zeugen den Cowboy Joe Grant. 

17 Jan 1880, Sat Weekly New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

Im Jahr 1879 hatte, beflügelt durch die Generalamnestie von Gouverneur Lew Wallace, sich gemeinhin die Hoffnung oder der Glaube durchgesetzt, dass der Lincoln County War nun vorbei sei. Statt dessen sollte 1880 eine andere Legende entstehen: Die Geschichte von "The Kid", der junge Revolverheld, der sich vorgenommen habe, den Krieg im Alleingang fortzuführen...

18. Februar 1879 - Ein Friedensvertrag platzt

Im Februar 1879 sah es ganz danach aus, als sollte das Blutvergießen im Lincoln County War endlich ein Ende finden! Der neue Gouverneur von New Mexico, Lew Wallace, kündigte eine Generalamnestie für die in der Zeit nach der Schlacht von Lincoln begangenen Verbrechen an... Susan McSween, die Witwe des in den Straßen von Lincoln getöteten Alexander McSween, und James Dolan, Anführer von "The House", ließen in der Zeitung verkünden, sie hätten Frieden geschlossen... und auch Billy The Kid, Anführer der verbliebenen Regulatoren, und James Dolan, begleitet von Jesse Evans, "The Boys" und anderen "Rustlern", erklärten sich bereit, sich in Lincoln zu treffen und Frieden zu schließen...

Und tatsächlich sah es kurz nach Anbruch der Dunkelheit so aus, als wäre der Konflikt endlich beigelegt. "Regulators" und "Rustlers" schworen, sich jeweils auf die Amnestie zu berufen und gegenseitig weder zu bekämpfen noch vor Gericht anzuschwärzen. Anschließend beschlossen beide Parteien, den eben beschlossenen Frieden zu feiern. In der Folge sollten Dolan, Evans, der ebenfalls zu den Rustlern zählende William Campbell als auch Billy the Kid und andere Regulatoren trinkend durch die Saloons von Lincoln ziehen.

Doch der Friede währte nur wenige Stunden. Inmitten des feucht-fröhlichen Treibens stieß die Gruppe auf Huston Chapman - ein Anwalt der, beauftragt von Susan McSween, bestrebt danach war, General Nathan Dudley (den Kommandanten von Fort Stanton) und andere Vertreter der Armee für ihre Taten während der Schlacht von Lincoln wegen Beihilfe an der Tötung von Alexander McSween vor Gericht zu ziehen. Dudley wiederum stand eher der Fraktion von James Dolan nahe... und als die betrunkene Bande unversehens auf den von ihnen verhassten Anwalt stieß, kippte die Stimmung. William Campbell zog eine Waffe und richtete sie auf Chapman - wohl, um ihn "zum Tanzen" zu bewegen. Es fiel ein Schuss, dann ein zweiter - und Huston Chapman lag tot auf der Straße. Der Frieden zwischen den Lagern war gebrochen, kaum dass er begonnen hatte - und Lincoln County drohte, in weiterem Blutvergießen zu versinken...

01 Mar 1879, Sat The Mesilla Valley Independent (Mesilla, New Mexico) Newspapers.com

Billy and Dolan parlay 1879 08 Mar 1879, Sat Weekly New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com

Juli 1878: Krieg in Lincoln County

Vom 14. bis 19. Juli tobte in den Straßen von Lincoln, New Mexico, ein Feuergefecht zwischen Alexander McSween und den ihn begleitenden "Lincoln County Regulators" und einer Posse von Lincoln County Sheriff George Peppin, der auch James Dolan und Jesse Evans angehörten - Männern, die nur wenige Monate zuvor vor Gericht angeklagt worden waren, den Rancher John Tunstall ermordet zu haben....

Diesem Fünftägigen Gefecht, dass auch als die "Schlacht von Lincoln" bekannt werden sollte, bei der sich zwischen 80 und 100 Menschen ein Feuergefecht lieferten und in das letztlich sogar die Kavallerie involviert wurde, waren in den Wochen zuvor bereits mehrere Schießereien zwischen den beiden Parteien vorausgegangen. Die Regulatoren jagten die Mörder Tunstalls und deren Hintermänner, die wiederum den Gouverneur New Mexicos und den Sheriff auf ihrer Seite wussten und mit deren Hilfe Jagd auf die Regulatoren und Alexander McSween machten. Zeitungen wie der Weekly New Mexican (Santa Fe, New Mexico) fanden eindeutige Worte für diese Situation: Noch während die Auseinanderesetzung tobte war ganz klar von einem "Lincoln County War" die Rede.

27 Jul 1878, Sat Weekly New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com