Das Jahr 1880 sollte entscheidend sein für die Laufbahn und den Ruf des jungen William Mc Carty. Bislang war er weitgehend nur als "Billy Bonney" in Erscheinung getreten, mitunter auch als "Billy Bonny, besser bekannt als 'The Kid'". Doch je länger er auf freiem Fuß blieb, umso mehr schien sich sein Charakter zu wandeln. Als der Einzige Mann, der wegen eines Verbrechens im Lincoln County War gesucht wurde und der weder New Mexico verlassen hatte noch begnadigt worden war, haftete ihm bald der Ruf an, den eigentlich für beendet erklärten Krieg im Lincoln County im Alleingang weiterführen zu wollen.
Die Regulatoren waren in alle Winde zerstreut und hatten sich zur Ruhe gesetzt oder das Territorium verlassen - nur Tom O'Folliard und Charlie Bowdre ritten weiter an seiner Seite. William Bonney scharte neue Gefährten um sich, die bereits wegen anderer Verbrechen gesucht wurden - darunter "Dirty" Dave Rudabaugh, gesucht wegen Eisenbahn- und Postkutschenraubs, oder Billy Wilson, ein notorischer Geld- und Urkundenfälscher. Bislang hatte es eher abschätzig geklungen, wann immer die Zeitungen einen "Billy Bonn(e)y, alias The Kid" erwähnt hatten. Doch im Verlauf des Jahres 1880 sollte sich das ändern. Ehe das Jahr vorbei war, sollten "Billy the Kid und seine Bande" - je nach Berichten zwanzig Outlaws oder gar mehr (auch wenn es in der Realität wahrscheinlich nie mehr als eine kleine Handvoll Leute waren) im gesamten Lincoln County und darüber hinaus berüchtigt und - je nach Region - gefürchtet sein.
Ob Billy the Kid und seine Bande wirklich so gefürchtet und notorisch waren wie im obigen Zeitungsartikel geschildert ist nicht ganz klar zu sagen. Wahrscheinlich waren die meisten Meldungen übertrieben, vielleicht weckte die Erinnerung an den jüngst beigelegten Lincoln County war in manchen Bewohnern des Countys Unbehagen, wenn ein einzelner verbliebener Recke aus diesen Krieg weiterhin sein Unwesen trieb. Billy selbst schien den Ruf zunächst zu genießen, doch nach Zeitungsmeldungen und Gefechten wie dem oben beschriebenen schien er doch zumindest die Gefahr zu ahnen, der er ausgesetzt war, wenn er weiter Gesetzloser blieb. Am 12. Dezember 1880, so heißt es, ließ William H. Bonney abermals Lew Wallace ein Schreiben zukommen, in dem der junge Outlaw den Gouverneur von New Mexico um Amnestie für seine Verbrechen bat. Doch angesichts der jüngsten Taten von Billy the Kid - darunter, nicht zu vergessen, einen Mord vor Zeugen am 10. Januar 1880 in Fort Sumner - war Wallace offenbar wenig gewillt, jetzt noch Gnade für jemanden zu zeigen, der offenbar nicht Willens war, die Waffen niederzulegen. Stattdessen schrieb der Gouverneur ein Kopfgeld aus: 500 Dollar (inflationsbereinigt 15.000 Dollar) für die Ergreifung von Billy the Kid! Die Schlinge um den gerade einmal 21-jährigen Outlaw begann sich langsam, aber sicher, zuzuziehen...
Billy the Kid Reward 14 Dec 1880, Tue The Santa Fe New Mexican (Santa Fe, New Mexico) Newspapers.com
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